Winter 1888 im Kohlerevier an der Ruhr: Die Grubenarbeiter erhalten Hungerlöhne für lebensgefährliche Arbeit. Da wollen einige von ihnen das Äußerste wagen: Streik! In dieser brenzligen Situation begegnen sich der 17-jährige Franz und die gleichaltrige Lena. Welten trennen den jungen Kohlenschlepper von Lena, die ihren Vormund, den Zechendirektor, besucht. Doch die beiden kämpfen um ihre Liebe.